Kommt drauf an was du damit machen möchtest, und vor allem auch, wie deine jetzigen Kenntnisse bezüglich Windows sind.
Wenn es dir (fast) ausschließlich um das nutzen von Anwenderprogrammen geht sollte das, sofern du zu deinen verwendeten Windows-Programmen entsprechende Linux pendants findest, ein kleineres Problem sein. Da verwendest du am besten eine Distribution wie Ubuntu, welche sich einfach installieren lässt, und den grossteil der benötigten Programme von sich aus mitliefert, oder via mitgeliefertem Programm nachinstallieren lassen (in etwa wie ein AppStore).
Solltest du aber unter Windows erweiterte Kenntnisse haben, dann sei dir bewusst, das dir diese unter Linux rein gar nichts bringen. Du wirst dann eine menge Zeit investieren müssen um wieder auf ein ähnliches Niveau wie unter Windows zu kommen, vor allem bei Einstellungen/Änderungen welche nicht durch ein grafisches Menü abgedeckt wird.
Ansonsten solltest du, wie bereits von azereus erwähnt, virtual box verwenden um es erstmal auszuprobieren. So kannst du erstens feststellen ob es für die von dir nötigten Arbeiten auch entsprechende Linux-Programme gibt, und zweitens kanns du mit verschiedenen Desktop(oberflächen) experimentieren.
Und zu deiner Frage:
Ubuntu ist die Distribution, und mate ist ein(e) Desktop(oberfläche) welche von einigen Distributionen verwendet wird.