Windows wird online aktiviert.
Früher, zu Zeiten von Windows 95/98 usw. wurde Windows lokal aktiviert bzw. damals gab es noch gar keine Aktivierung.
Da wurde vom Betriebssystem selber lokal und offline einfach nur geprüft ob die eigegebene Seriennummer richtig ist (Hashwert).
Bereits seit vielen Jahren muss Windows aber zuzüglich zum Lizenzcode noch online aktiviert werden. Dazu gibt es spezielle Aktivierungsserver.
Bei der Installation von Windows wird eine Hardware-ID generiert, diese an den Aktivierungsserver übermittelt und sofern diese dort bereits hinterlegt ist, die Installation aktiviert.
Mit einem Microsoft-Konto hat das nichts zu tun. Hat man eines, wird die Lizenz/Aktivierung auch mit dem Konto verknüpft. Hat man keines, fällt dieser Schritt einfach weg.
Man hat früher z.B. einen Aktivierungsserver (KMS - Key Management Services) auf seinem Rechner lokal laufen gelassen, um Windows darüber illegalerweise zu aktivieren. Oder man hat hat sein BIOS modifiziert und einen SLIC (System Licensed Internal Code) Eintrag hinzugefügt, zusammen mit einer dazu passenden Seriennummer und einem dazu passenden Aktivierungszertifikat, wurde Windows dann automatisch offline aktiviert.
Und ja, ganz genau. Identische Hardware ergibt identische Hardware-ID, es wird geprüft, ob diese bereits hinterlegt ist und wenn ja, wird die Installation auch ohne Eingabe eines Lizenzcodes/Seriennummer aktiviert.